Es uno de los escritores afroamericanos más conocidos de su generación y una de las voces más influyentes, junto a Amiri Baraka, de las reivindicaciones de la comunidad negra de Estados Unidos. Es autor de once novelas, numerosos ensayos, poemas y guiones de teatro; alterna su actividad literaria con su pasión por el jazz, debutando como pianista en 2007 con su Ishmael Reed Quintet. Es autor de las letras de canciones de Macy Gray, Bobby Womack y Tony Allen. Fue profesor de escritura creativa durante más de treinta años.