La llengua és el conjunt de codis, convencions i significats gràcies als quals transmetem els missatges i ens comuniquem entre nosaltres. La llengua és un testimoni històric i cultural dels pobles i és al mateix temps el mitjà a través del qual conserven i refermen llur identitat. A l?Àfrica negra la llengua ocupa un lloc fonamental i determinant a les vides de les persones perquè és el vehicle de la paraula. D?altra banda, el domini de la paraula no està a l?abast de tothom i els ?griots? (que podríem anomenar ?historiadors?) són precisament els qui assumien aquesta funció. La importància del griot és tan gran que, a l?imperi de Mali, a cada poble hi ha un griot que pràcticament ocupa la càtedra d?història. Conegut per ?Belen-Tigi?, coneix la història de totes les tribus que habiten a la seva ?província?, se sap de memòria la llista i el llinatge dels líders que s?han anat succeint des de temps molt llunyans (Niane, 1995).

Per tal que els lectors d?aquest manual tinguin algunes referències culturals i històriques de la llengua mandinka, crec que cal oferir un breu resum sobre la història i la cultura mandinka.