Fue un politólogo irlandés, nacido en 1951 en la pequeña localidad costera de Rosses Point. Estudió historia y política en Dublín y fue profesor asistente en las universidades de Limerick, Strathclyde y Manchester y en el Instituto Universitario Europeo, en Florencia. Se doctoró por la Universidad de Leiden, donde continuó como profesor hasta su regreso al Instituto Universitario Europeo en 2005. Fue galardonado, junto con Stefano Bartolini, con el Premio Stein Rokkan de Investigación en Ciencias Sociales Comparadas, y publicó y editó numerosos libros de referencia en su disciplina. Hoy en día en considerado como uno de los politólogos más renombrados de su generación gracias a sus pioneras investigaciones sobre los sistemas de partidos. Continuó impartiendo clase e investigando sobre democracia y partidos populistas desde Florencia hasta su fallecimiento en 2011.
