Nació en Chicago, Illinois. Estudió sociología en la Universidad de Chicago a finales de los años 40, llevando al mismo tiempo una carrera de pianista profesional de jazz, afición que ha seguido cultivando hasta hoy. Allí entró en contacto con el trabajo de William Lloyd Warner, William Foote Whyte, Anselm Strauss o Everett Hughes, y tuvo como compañero de estudios a Erving Goffman, todos ellos figuras centrales de la llamada Escuela de Chicago. Aunque, como señala el propio Becker, dicha escuela era más una "escuela de actividad" diversa y heterogénea que una "escuela de pensamiento" unificada y homogénea.
